Спeциaлисты из СШA обнаружили у вируса Зика протеины, которые вызывают микроцефалию у детей, родившихся от переболевших вирусом женщин. Это открытие, возможно, позволит разработать лекарственные препараты для беременных женщин, что обезопасит их и плод от возможных опасных последствий заражения лихорадкой Зика.

Всего у вируса Зика 10 белков, но только два из них — NS4A и NS4B — негативно влияют на развитие головного мозга плода. Это показали исследования трех штаммов вируса Зика (проводился анализ человеческих нервных стволовых клеток во втором триместре беременности). Оказалось, два проблемных белка вмешивались в работу сигнального пути Akt-mTOR. Обычно этот путь защищает развитие мозга от аномалий и регулирует аутофагию, которая помогает переваривать и убивать патогены.

Но в случае заражения организма флавивирусами (к которым относится и вирус Зика) данный механизм помогает вирусам размножаться. Вирус Зика повышает уровень активности процесса аутофагии, чтобы использовать внутренние ресурсы клеток для размножения.

Так как вирус использует большую часть энергетического ресурса клетки, нервные стволовые клетки ощущают метаболический дефицит. Это не дает клеткам дифференцироваться и созреть, превратившись в нейроны и другие типы клеток мозга и нервной системы. Таким образом, когда вирусные протеины влияли на нервные стволовые клетки, в итоге объем мозга, хоть и его «лабораторная версия», уменьшался наполовину.